Diseño de mercados y ciencia de datos: la fórmula para que el Estado ahorre millones en compras públicas

En una nueva edición de la serie FEN Insight, el Profesor Titular del Departamento de Administración de la Facultad de Economía y Negocios (FEN) de la Universidad de Chile, Gabriel Weintraub, presentó los principales hallazgos de su investigación titulada «Saving Millions in Government Procurement Through Data Science and Market Design», desarrollada junto a los co-autores Marcelo Olivares (Universidad de Chile e Instituto Sistemas Complejos de Ingeniería, ISCI), Daniela Saban (Stanford Graduate School of Business), Eduardo Lara y Piero Zanocco (ambos de Universidad de Chile e ISCI), y Paula Moreno (Dirección ChileCompra).

El estudio, realizado en conjunto con ChileCompra, aborda un problema sobre el uso de recursos públicos: la eficiencia con la que el Estado compra los bienes que necesita. «Las compras públicas son una fracción muy importante del gasto público y qué tan eficientes pueden ser. Hay evidencia que nos indica que sin un buen diseño de mercado los gobierno pueden estar pagando mucho más de lo necesario por exactamente los mismos productos cuando realizan compras públicas», explicó el académico.

Al analizar los convenios marco —el mecanismo a través del cual el Estado adquiere de forma recurrente bienes como alimentos, computación, oficina y mobiliario—, el equipo de investigación detectó “un problema básico y estructural: había poca competencia efectiva para entrar a los convenios marcos y además productos mal definidos que contribuían a esta poca competencia efectiva. Y esto dificultaba comparar ofertas y presiona al alza de los precios», señaló Weintraub.

La magnitud del problema queda ilustrada en el análisis del Convenio Marco de Alimentos de 2014: al permitir que los proveedores describieran sus productos en texto libre y sin atributos fijos, un mismo café podía registrarse bajo múltiples SKUs con diferencias mínimas —como envases de 400g frente a 420g—, evitando así competir entre sí. El resultado de este desorden era una competencia prácticamente inexistente: el 47,3% de las subastas recibía una sola oferta, dejando al Estado sin poder de negociación en casi la mitad de sus procesos de compra.

Frente a este diagnóstico, el equipo propuso un nuevo diseño de mercado para los convenios marco. «En primer lugar, estandarizamos los productos, construimos un catálogo de productos estructurado y estandarizado, y ese catálogo nos permitió tener distintos niveles de competencia», detalló el académico. La estandarización se apoyó en algoritmos de Word2Vec (procesamiento de lenguaje natural) para convertir miles de descripciones en texto libre en atributos verificables —marca, formato, unidades—, cerrando así la posibilidad de crear «nichos artificiales» para eludir la competencia.

Con el catálogo estructurado, el equipo diseñó un experimento a escala nacional para medir el efecto real de una mayor competencia: un grupo de control, que replicaba el escenario histórico adjudicando al 80% de los oferentes con mejores precios, y un grupo de tratamiento, mucho más exigente, que solo permitía el ingreso al catálogo al 20% más económico. Utilizando la metodología de «diferencias en diferencias» para comparar productos emparejados en el tiempo, los resultados fueron contundentes.

«Nuestra investigación lo que nos mostró fue que al introducir más competencia usando estos catálogos estructurados donde se podía comparar productos, resultó en una reducción de un precio de un 8% en los precios transaccionales. Esto se traduce en decenas de millones de dólares de ahorro para el Estado anualmente», afirmó Weintraub. En cifras concretas, la reducción de precios generó ahorros de US$11,6 millones anuales solo en el piloto de alimentos, y una proyección de impacto nacional de US$74 millones anuales al extrapolar los resultados a otros convenios marco.

El modelo desarrollado con ChileCompra ya despierta interés fuera de Chile: existe colaboración directa con el Ministerio de Finanzas de Perú para replicar estos catálogos estructurados, y conversaciones avanzadas con agencias de contratación de Paraguay. Los hallazgos, además, han sido presentados ante comités de la OCDE como una «mejor práctica» para agencias centrales de compras. El proyecto recibió el prestigioso INFORMS Revenue Management and Pricing Practice Award 2024, ganándole en la final a un equipo de Amazon.

«Mi principal mensaje para líderes en compras públicas es que no basta con digitalizar las compras. Además, hay que tener un diseño de mercado apropiado y que sea diseñado de manera estratégica. El uso de datos, junto con buenos incentivos y reglas de mercado, puede transformar de manera sustantiva las compras públicas y resultar en ahorros muy importantes para el Estado», concluyó el académico del Departamento de Administración FEN.